ПО БЕСКРАЙНИМ африканским саваннам бегают огромные стада зебр. Ритмично покачиваются полосатые бока и шеи с густыми гривами. Топот копыт по иссохшей земле слышен далеко в степи. Вздымаемые облака красной пыли видны за многие километры. Ничто не стесняет свободы этих красивых диких животных.
И вот, будто по команде, зебры замедляют бег и останавливаются. Крупными крепкими зубами начинают выдергивать из земли сухую траву. Зебры всегда начеку, постоянно оглядываясь, прислушиваясь к звукам и нюхая воздух. Внезапно до их ушей доносится принесенный откуда-то ветром львиный рык, и все стадо настораживается. Эти звуки знакомы им слишком хорошо! Застыв с травой в зубах и навострив уши, зебры не отрываясь смотрят туда, откуда донесся рык. Поняв, что им ничто не угрожает, они спокойно продолжают трапезу.
Когда жара усиливается, стадо снова отправляется в путь. На этот раз оно устремляется к реке, от которой приятно веет прохладой. Зебры останавливаются на высоком берегу и пристально всматриваются в медленно текущую коричневую воду, храпя и ударяя копытами по сухой земле. Они не решаются спуститься к реке, зная, что под ее безмятежной гладью может таиться опасность. Но жажда пересиливает страх, и смельчаки начинают продвигаться вперед. Еще немного — и они уже у реки. Вдоволь напившись прохладной воды, они возвращаются обратно в саванну.
Вечером стадо неспешно бредет по поросшей кустарником степи. Поистине прекрасная картина: черные силуэты зебр на фоне багрового африканского заката!
Полосатые семейства
Жизнь зебр не отличается разнообразием. В поисках пищи и воды они постоянно кочуют с места на место. Пасущиеся на равнинах зебры выглядят чистенькими и упитанными, полосатая шкура туго обтягивает их мускулистые тела. Таких полосок, как у них, нет больше ни у кого из животных. Некоторые даже утверждают, что не существует полосок одинакового узора. Благодаря им зебра очень выделяется среди других степных обитателей. Ее окраска красива и необычна, так же как сама Африка.
У зебр очень сильно развито чувство семейственности. Некоторые из них образуют крепкие союзы, которые иногда длятся всю жизнь. Хотя стадо может состоять из тысяч голов, оно разделено на небольшие семейные группы из жеребца и его гарема. Роли в этих группах строго разграничены. Куда отправится семейство, решает старшая самка. Она идет первой, а за ней по старшинству следуют другие самки и молодняк. Но, по сути, главой всегда остается жеребец. Если он хочет изменить направление, он приближается к старшей самке и подталкивает ее, чтобы она повернула в нужную сторону.
Зебры очень чистоплотны, и нередко можно увидеть, как они трутся друг о друга боками или чистят друг другу плечи, спину и гриву. Такие «банные услуги», по всей видимости, очень укрепляют отношения в семье. Жеребят начинают приучать к чистоте, когда им всего несколько дней от роду. Если никто из семьи не может помочь с чисткой, зебра катается в пыли, трется о дерево, термитное гнездо или об еще что-то твердое.
Борьба за выживание
Жизнь зебр полна опасностей. Для львов, гиеновых собак, гиен, леопардов и крокодилов 250-килограммовое животное — желанная добыча. Зебра может развивать скорость до 55 километров в час, но иногда хищнику все же удается схватить ее, напав неожиданно и незаметно. Львы затаиваются в зарослях кустарника, крокодилы — в мутной речной воде, а леопардов скрывает ночная мгла.
Останется ли зебра в живых, во многом зависит от быстроты реакции членов стада и их сплоченности. Ночью, когда большинство зебр спит, «часовые» бдительно охраняют их, прислушиваясь к ночным шорохам. Почувствовав приближение непрошеного гостя, зебра подает сигнал тревоги, будя все стадо. Зачастую старые и больные зебры не могут бежать быстро и отстают от стада. Тогда оно замедляет бег или останавливается и ждет, пока те их догонят. Когда семейству грозит опасность, жеребец смело заслоняет собой самок от хищника и лягает и кусает его, давая им возможность убежать.
Натуралист Хюго ван Лавик рассказал удивительный случай, произошедший в долине Серенгети, свидетелем которого был он сам. Стая гиеновых собак напала на стадо зебр, и хищникам удалось отбить от стада самку и двух жеребят, одному из которых был всего год. Поскольку остальные члены стада убежали, самке и жеребятам пришлось самим отбиваться от собак. Вскоре те стали нападать еще более агрессивно, и матери с малышами было все труднее защищаться. Казалось, гибель неминуема. Ван Лавик рассказывает: «Вдруг я почувствовал, как земля под ногами задрожала. Я оглянулся и, к своему удивлению, увидел группу из десяти зебр, несущихся с бешеной скоростью. Зебры плотным кольцом окружили мать и жеребят, и вся группа быстро убежала по направлению к стаду. Собаки преследовали их еще метров 50, но потом отстали».
Воспитание потомства
Первое время зебра тщательно охраняет своего малыша, не подпуская к нему никого из стада. В этот особый период уединения жеребенок знакомится с мамой и привыкает к ней. Он хорошо запоминает неповторимый рисунок ее полосок. Впоследствии он сможет узнавать мамин голос, ее запах и полоски и не спутает ее ни с какой другой самкой.
Интересно, что жеребята рождаются не с черными, а с рыже-коричневыми полосками, которые станут черными лишь с возрастом. Часто в больших стадах малыши из разных семейных групп собираются вместе. Они играют в догонялки, брыкаясь и резвясь среди взрослых, которые иногда соизволяют с ними поиграть. Жеребята также играют в охотников, гоняясь на своих тонких ножках за птицами и разными мелкими животными. Да, длинноногие малыши с огромными черными глазами и блестящими мягкими шкурками представляют поистине очаровательное зрелище.
Дикие, но симпатичные
Сегодня по бескрайним золотистым африканским саваннам по-прежнему бегают огромные стада зебр. Наблюдение за ними доставляет истинное наслаждение.
Зачем зебре полоски?
Сторонники эволюции затрудняются объяснить, для чего зебре нужны полоски. Некоторые предполагают, что они служат ей своего рода защитой. Однако факты показывают, что львов и других хищников эти полоски совсем не отпугивают.
Другие считают, что назначение полосок — привлекать внимание противоположного пола. Но и это объяснение кажется малоубедительным, поскольку полосками обладают все зебры.
По мнению некоторых натуралистов, черно-белый «наряд» спасает зебру от палящего африканского солнца. Но если это так, то почему полосок нет у других животных?
Другой очень распространенный взгляд заключается в том, что полоски нужны зебре для маскировки. Ученые обнаружили, что африканская жара действительно искажает силуэт зебры, зрительно нарушая его целостность, из-за чего зебру не так легко увидеть на расстоянии. Но это предположение плохо согласуется с тем фактом, что основной враг зебры, лев, нападает только с близкого расстояния.
Также выдвигалось предположение, что во время массового движения полосатые зебры сливаются в один сплошной ковер, что мешает охотящемуся льву зафиксировать взгляд на какой-то определенной жертве. Однако исследования дикой природы показали, что в охоте на зебр львы не менее искусны и успешны, чем в охоте на других животных.
Еще больше приводит в замешательство тот факт, что временами полоски даже мешают зебре. Например, ночью в залитой лунным светом степи черно-белую зебру видно намного лучше, чем животных с другой окраской. И поскольку львы охотятся, как правило, ночью, чаще всего именно зебры становятся их добычей.
